Sîngele este un lichid care circulă prin corp, transportînd oxigen si nutrienți către fiecare celulă și preluînd apoi materialele reziduale. Sîngele joaca un rol principal în sistemul de apărare al organismului. Este pompat de inimă, printr-o rețea ce masoară cîțiva km, spre orice parte a corpului. În medie corpul unui adult conține 4-5 litri de sînge. Există patru mari componente ale sîngelui: celulele roșii (hematii), celulele albe (leucocite), plasma si trombocitele. În plus sîngele conține numeroși nutrienți și minerale.

Deși sîngele este alcatuit din aceleași elemente de bază, nu tot sîngele este la fel. În realitate există 8 tipuri comune de celule roșii, care sunt determinate de prezența sau absența anumitor tipuri de antigeni. Pentru că anumiți antigeni pot declanșa sistemul imunitar al unui pacient să atace celulele roșii primite prin transfuzie, terapia cu sînge presupune alegerea cu grijă a grupelor de sînge potrivite.

Sîngele este produs în măduva osoasă, o substanță de consistență jeleului din înteriorul oaselor. La adulți, coloana vertebrală, coastele si pelvisul sunt principalele oase care produc sînge. Pe masura ce celulele sîngelui se dezvoltă din celulele sten din măduvă, ele trec în sîngele ce trece prin oase si întră în circuitul sanguin. Celulele sîngelui au diferite durate de viață – celulele roșii rezistă aproximativ 120 de zile, trombocitele 10 zile iar diferitele tipuri de celule albe au o durată de viață ce se măsoara de la cîteva zile pană la câțiva ani. Organismul are un sistem de feedback ce îl anunță cînd să producă mai mult sînge. Spre exemplu, daca oxigenul din sînge este scăzut, rinichii produc un hormon numit „erythropoietin”, care stimulează celulele stem din măduva să producă mai multe celule roșii.

Sîngele circula în două largi si continue circuite printr-o rețea de vase de sînge. Circuitul „drept” duce sîngele din partea dreaptă a inimii prin plamîni și înapoi la inimă (în partea stîngă). Circuitul „stîng” duce sîngele de la inimă spre restul corpului și înapoi la inimă. Există mai multe tipuri de vase de sînge: artere, capilare si vene. Arterele transportă sîngele dinspre inimă. Se ramifica în artere mai mici (arteriole) care sunt conectate la capilare (peste un miliard). Capilarele sunt foarte înguste – de lățimea unei celule. În interiorul capilarelor, celulele roșii eliberează oxigenul, ce trece prin pereții subțiri ai capilarelor în țesutul înconjurător. Țesuturile eliberează reziduri, cum ar fi dioxidul de carbon, care trece prin capilare în sînge. Sîngele se întoarce la inimă prin vene. Venele conțin un sistem de valve cu un singur sens, controlate de contracții ale mușchilor, care permit sîngelui să circule către inimă, chiar si împotriva gravitației. Din cauza că sîngele din vene conține foarte puțin oxigen, el apare ca avînd o culoare usor albastră în comparație cu roșul aprins al sîngelui oxigenat.