Кровь - это жидкость, которая циркулирует по организму, доставляет кислород и питательные вещества к каждой клетке, а затем забирая отработанные вещества. Кровь играет важную роль в защитной системе организма. Она перекачивается от сердца по сети длиной в несколько километров к каждой части тела. В организме среднего взрослого человека содержится 4-5 литров крови. Существует четыре основных компонента крови: красные клетки (эритроциты), белые клетки (лейкоциты), плазма и тромбоциты. Кроме того, кровь содержит множество питательных веществ и минералов.

Хотя кровь состоит из одних и тех же основных элементов, не вся кровь одинакова. На самом деле, существует 8 общих типов эритроцитов, которые определяются наличием или отсутствием определенных типов антигенов. Поскольку определенные антигены могут спровоцировать иммунную систему пациента на атаку эритроцитов, полученных при переливании, лечение кровью предполагает тщательный выбор правильных групп крови.

Кровь вырабатывается в костном мозге - желеобразном веществе внутри костей. У взрослых позвоночник, ребра и таз являются основными костями, вырабатывающими кровь. Когда клетки крови развиваются из стенических клеток в костном мозге, они переходят в кровь, проходя через кости, и попадают в кровоток. Кровяные клетки имеют разную продолжительность жизни: красные клетки живут около 120 дней, тромбоциты - 10 дней, а продолжительность жизни различных типов белых клеток варьируется от нескольких дней до нескольких лет. В организме существует система обратной связи, которая подсказывает, когда нужно вырабатывать больше крови. Например, если в крови мало кислорода, почки вырабатывают гормон под названием "эритропоэтин", который стимулирует стволовые клетки в костном мозге производить больше красных кровяных телец.

Кровь циркулирует по двум широким и непрерывным контурам через сеть кровеносных сосудов. Правый" контур несет кровь от правой половины сердца через легкие и обратно к сердцу (с левой стороны). Левый" контур несет кровь от сердца к остальным частям тела и обратно к сердцу Существует несколько типов кровеносных сосудов: артерии, капилляры и вены. Артерии несут кровь от сердца. Они разветвляются на более мелкие артерии (артериолы), которые соединяются с капиллярами (более миллиарда). Капилляры очень узкие - шириной с клетку. Внутри капилляров красные кровяные тельца выделяют кислород, который проходит через тонкие стенки капилляров в окружающие ткани. Ткани выделяют отработанные продукты, такие как углекислый газ, который через капилляры попадает в кровь. Кровь возвращается к сердцу по венам. Вены содержат систему односторонних клапанов, управляемых сокращениями мышц, которые позволяют крови течь к сердцу даже против силы тяжести. Поскольку кровь в венах содержит очень мало кислорода, она кажется слегка голубоватой по сравнению с ярко-красным цветом насыщенной кислородом крови.